Un bateau qui s’approche d’une plateforme pétrolière, des images de baleines prises depuis le pont, des militants qui déploient une banderole face à un navire-usine… Les navires de Greenpeace sont souvent au cœur d’actions spectaculaires. Mais derrière ces images, il y a aussi du travail d’enquête, des observations scientifiques et une question simple : comment protéger des océans dont nous dépendons tous, même lorsque nous habitons loin des côtes ?

Depuis plusieurs décennies, les bateaux de l’organisation parcourent les mers pour documenter les atteintes à l’environnement et attirer l’attention du public. Leurs missions ont évolué avec les menaces : pollution, pêche industrielle, exploitation des fonds marins ou dérèglement climatique. Voici quelques-unes de ces campagnes emblématiques, et ce qu’elles nous apprennent sur la défense des océans.

Des navires au service de l’enquête et de la mobilisation

Greenpeace est une organisation indépendante qui mène des campagnes pour défendre l’environnement. Ses navires lui permettent d’aller là où les enjeux se jouent : au large, dans des zones difficiles d’accès ou à proximité d’activités industrielles. Ils servent de bases logistiques pour les équipes, mais aussi de plateformes d’observation et de témoins mobiles.

Le plus connu est sans doute le Rainbow Warrior. Son nom a été repris par plusieurs navires successifs. Le premier a été coulé en 1985, à Auckland, par des agents des services secrets français. Il devait participer à une mission contre les essais nucléaires français dans le Pacifique. Cet épisode tragique rappelle que les campagnes de Greenpeace ne se déroulent pas toujours sans risque. Il a aussi donné une visibilité mondiale à l’organisation et à son navire emblématique.

Deux autres bateaux ont longtemps joué un rôle important : l’Arctic Sunrise, conçu pour naviguer dans les régions polaires, et l’Esperanza, retiré de la flotte en 2021. Les navires et les équipages changent, mais le principe reste le même : se rendre sur le terrain, recueillir des informations et rendre visibles des réalités souvent éloignées du quotidien.

Le Rainbow Warrior face à la chasse à la baleine

La protection des baleines fait partie des combats historiques de Greenpeace. Dans les années 1970 et 1980, l’organisation a organisé des campagnes en mer contre la chasse commerciale. Les équipages se plaçaient parfois entre les harpons et les cétacés, au risque d’être exposés aux manœuvres des navires de chasse. Ces actions non violentes avaient un objectif très concret : empêcher certaines captures, mais aussi montrer au public ce qui se passait loin des ports.

La chasse commerciale à la baleine a été suspendue par un moratoire international en 1986, même si des exceptions et des pratiques contestées subsistent. Les baleines restent aujourd’hui menacées par d’autres pressions : collisions avec les navires, prises accidentelles dans les engins de pêche, bruit sous-marin et réchauffement des océans. Les protéger suppose donc d’aller au-delà de la seule chasse.

Les expéditions menées en mer contribuent à documenter ces dangers et à appuyer des demandes de protection. Elles rappellent aussi combien les espèces marines sont liées à leur milieu. Une baleine ne connaît pas les frontières dessinées sur une carte : pour elle, l’océan est un vaste espace de vie, dont la santé dépend de décisions prises dans de nombreux pays.

Brent Spar : une plateforme devenue affaire internationale

En 1995, l’ancienne plateforme pétrolière Brent Spar, située en mer du Nord, devait être démantelée. Shell, son propriétaire, envisageait alors de la couler au fond de l’Atlantique. Greenpeace s’est opposée à ce projet et a occupé la structure. Les images de militants installés sur la plateforme ont largement circulé et déclenché un débat européen sur les déchets industriels en mer.

L’organisation avait avancé une estimation de la quantité de pétrole restant dans la structure, qui s’est révélée exagérée. Elle l’a reconnu et a présenté des excuses. Ce point mérite d’être mentionné : une campagne environnementale doit aussi pouvoir corriger ses erreurs. La mobilisation a néanmoins contribué à faire évoluer la discussion publique et les pratiques de gestion des installations pétrolières en mer. La plateforme a finalement été remorquée vers la Norvège pour y être démantelée à terre.

L’affaire Brent Spar est emblématique à double titre. Elle montre la capacité d’une action en mer à pousser entreprises et gouvernements à répondre aux inquiétudes du public. Elle rappelle également qu’une cause juste ne dispense pas de vérifier soigneusement les faits. Sur un sujet aussi complexe que la pollution marine, la confiance se construit avec de l’engagement, mais aussi avec de la rigueur.

Dans l’Arctique, documenter les risques de l’exploitation pétrolière

L’Arctique est particulièrement vulnérable aux changements climatiques. La banquise recule, les écosystèmes se transforment et l’accès à certaines zones devient plus facile. Cette évolution suscite l’intérêt de l’industrie pétrolière, alors même qu’une marée noire serait extrêmement difficile à contenir dans des eaux froides, éloignées et parfois recouvertes de glace.

Avec l’Arctic Sunrise, Greenpeace a mené des campagnes dans les régions polaires pour dénoncer les risques liés aux forages et demander une meilleure protection de l’Arctique. Les équipes ont notamment cherché à rendre visibles les opérations industrielles et leurs conséquences possibles pour la faune, les communautés locales et le climat.

Le travail en milieu polaire n’a rien d’une promenade panoramique, même si les paysages sont à couper le souffle. Les conditions météo changent rapidement, les distances sont considérables et les secours peuvent se trouver loin. C’est pourquoi la documentation, la préparation et la sécurité des équipages sont essentielles. L’enjeu est aussi de rappeler qu’extraire de nouveaux combustibles fossiles entretient le problème climatique, qui fragilise déjà les régions arctiques.

La pêche industrielle et les zones protégées

Les navires de Greenpeace se sont également intéressés à la pêche industrielle, notamment à certaines pratiques qui peuvent abîmer les habitats marins ou entraîner des captures accidentelles d’espèces non ciblées. À bord, les équipes observent les activités, enregistrent des informations et documentent les situations rencontrées. Ces éléments peuvent nourrir des enquêtes et soutenir des demandes de régulation.

Parmi les méthodes régulièrement critiquées figure le chalutage de fond, qui consiste à traîner un filet lourd sur les fonds marins. Selon les zones et les pratiques, cette technique peut perturber des habitats fragiles et capturer des espèces qui n’étaient pas recherchées. Cela ne signifie pas que toute pêche se ressemble : les impacts dépendent des engins, des espèces ciblées, des règles et de leur application. Mais cela montre pourquoi la traçabilité et la gestion durable des pêcheries comptent.

Greenpeace défend aussi la création de vastes aires marines protégées. Une aire protégée bien conçue peut offrir un refuge aux espèces et laisser certains milieux se reconstituer. Encore faut-il que la protection existe autrement que sur une carte : des règles claires, des contrôles et des moyens sont nécessaires. Une zone sans surveillance peut vite devenir une promesse un peu creuse, comme une bouée sans amarre.

Protéger la haute mer : un chantier à l’échelle mondiale

La haute mer désigne les zones océaniques situées au-delà des juridictions nationales. Elle couvre une immense partie de l’océan et abrite une biodiversité encore imparfaitement connue. Pendant longtemps, sa gouvernance a été fragmentée entre différents accords et organisations, avec des possibilités limitées de créer des espaces protégés cohérents.

Greenpeace a participé à des campagnes internationales visant à obtenir un traité pour mieux protéger la biodiversité en haute mer. L’accord adopté par les Nations unies en 2023, souvent appelé traité sur la haute mer, constitue une étape importante. Il prévoit notamment des outils pour créer des aires marines protégées dans ces eaux internationales, sous réserve de son entrée en vigueur et de sa mise en œuvre par les États.

Un traité ne transforme pas instantanément l’océan. Il faut encore que les pays le ratifient, que les règles soient appliquées et que les décisions reposent sur des connaissances scientifiques. Mais il offre un cadre pour mieux coordonner la protection d’espaces qui, jusqu’ici, étaient difficiles à préserver. Les campagnes menées depuis les navires ont contribué à mettre ce sujet à l’agenda public, en montrant que la haute mer n’est pas un espace vide : c’est un milieu vivant, essentiel à l’équilibre de la planète.

Les plastiques, des déchets visibles et des causes multiples

Les déchets plastiques sont une autre préoccupation majeure. Les expéditions en mer peuvent documenter la pollution, recueillir des observations et attirer l’attention sur les objets qui dérivent ou s’accumulent dans certains milieux. Mais ramasser quelques déchets lors d’une mission, aussi utile soit-il, ne suffit pas à résoudre le problème. Une grande partie de la réponse se joue à terre, là où les plastiques sont produits, utilisés et mal gérés.

Les campagnes de Greenpeace insistent donc sur la réduction à la source : limiter les emballages superflus, développer le réemploi et pousser les entreprises à revoir leurs modèles. La pollution plastique ne vient pas seulement de gestes individuels négligents. Elle est aussi liée aux systèmes de production, aux choix de conception et aux infrastructures de collecte. Trier ses déchets a son utilité, mais cela ne remplace pas la prévention.

Cette idée rejoint une réalité souvent oubliée : l’océan reçoit les conséquences de décisions prises bien loin de lui. Un emballage abandonné dans une rue peut être emporté par la pluie vers un cours d’eau, puis finir en mer. Le lien entre nos habitudes et la santé des océans n’est pas toujours direct, mais il existe.

Des actions spectaculaires, un travail moins visible

Les images d’une intervention en mer frappent les esprits. Pourtant, une campagne ne se résume pas à une banderole déployée au bon moment. Elle peut comprendre la préparation logistique, la collecte de témoignages, l’analyse des pratiques, la communication avec les médias et le dialogue avec les décideurs. Les bateaux rendent certaines enquêtes possibles, mais le changement dépend aussi des citoyens, des scientifiques, des associations et des gouvernements.

Les actions directes de Greenpeace sont parfois contestées, notamment parce qu’elles peuvent placer les militants en situation de danger ou susciter des désaccords sur les méthodes employées. Il est donc utile de regarder au-delà du spectaculaire : quelles informations ont été recueillies ? Quelle règle est en jeu ? Quelle solution est proposée ? Ces questions permettent de comprendre une campagne sans devoir adhérer à chacune de ses tactiques.

Que peut-on faire, à notre échelle ?

On ne peut pas tous embarquer sur l’Arctic Sunrise — et les places sont probablement limitées. En revanche, chacun peut contribuer à une meilleure protection des océans par des choix concrets et par son attention aux décisions collectives.

• Réduire les produits jetables et privilégier le réemploi lorsque c’est possible, plutôt que de compter uniquement sur le tri.

• Se renseigner sur l’origine des produits de la mer et choisir des options mieux documentées, en gardant à l’esprit que les recommandations varient selon les espèces et les zones de pêche.

• Participer à une opération locale de nettoyage, tout en soutenant les mesures qui limitent les déchets à la source.

• Suivre les débats sur les aires marines protégées, la pêche et les plastiques, puis interpeller les élus ou les entreprises concernées.

• Soutenir les associations et les initiatives scientifiques qui travaillent à mieux connaître les milieux marins.

Les bateaux de Greenpeace ne peuvent pas, à eux seuls, réparer les océans. Leur rôle est de rendre visibles des menaces, de documenter des situations et de faire pression pour que des décisions changent. Des campagnes contre la chasse à la baleine aux débats sur la haute mer, leurs missions racontent une même idée : protéger l’océan demande de la présence sur le terrain, des règles solides et une mobilisation qui ne retombe pas dès que le navire disparaît à l’horizon.

Et si la mer semble lointaine depuis notre fenêtre, elle ne l’est pas vraiment. Elle régule le climat, abrite une biodiversité foisonnante et relie les écosystèmes du monde entier. Prendre soin d’elle commence parfois par un geste modeste, mais gagne en force lorsque ces gestes s’accompagnent d’exigences collectives. C’est moins photogénique qu’un bateau sous une grande banderole, peut-être. Mais c’est indispensable.